Texte Grec

Mme Boureau – Théophraste, Χαρακτῆρες (Caractères), Paris, Les Belles Lettres, 2012, p. 39-101.

La fortune des portraits esquissés dans les trente chapitres des Caractères de Théophraste s’est étendue bien au-delà de la tradition péripatéticienne. Mais la renommée de son illustre émule Jean de La Bruyère ne doit pas occulter la singularité de l’opuscule antique, dont la forme exclusivement narrative et l’absence d’effort de généralisation et de déduction interrogent (en particulier si, comme nombre de spécialistes, on suspecte l’authenticité du prologue, des définitions liminaires ou encore des moralités, en les considérant comme des additions byzantines), surtout de la part d’un philosophe de la trempe de Théophraste. Cette énigme a ainsi suscité de nombreuses questions herméneutiques chez les commentateurs modernes : l’ouvrage formait-il à l’origine un diptyque avec un traité de philosophie pratique désormais perdu (parmi les plus de 220 ouvrages que Diogène Laërce attribue au plus virtuose des successeurs d’Aristote), ou constituait-il un écrit indépendant ? A-t-il été savamment composé par Théophraste ou n’est-il qu’une juxtaposition de morceaux choisis ? Faut-il le lire comme un divertissement, dont l’ambition se réduit à souligner le γελοῖον des situations, ou au contraire lui prêter une fonction éminemment psychagogique, à la manière des protreptiques si chers à l’Académie ancienne ? Si notre étude rencontrera toutes ces interrogations, il apparaît déjà qu’il est nécessaire de situer les Caractères par rapport à l’éthique, la rhétorique et la poétique péripatéticiennes afin d’être en mesure de comprendre le geste de Théophraste. On mettra en particulier en rapport le caractère narratif et descriptif des Caractères avec la définition aristotélicienne de la vertu comme une médiété (par opposition à l’excès et au défaut), qui doit toujours être appréciée dans des circonstances particulières.

Dans cette perspective, il est conseillé de profiter de l’été pour se replonger dans l’Ethique à Nicomaque (on y retrouvera par ailleurs plusieurs figures des Caractères) et dans la Rhétorique d’Aristote, en étant attentif aux liens entre la constitution de l’éthos et le langage, et pour parcourir les fragments de l’auteur comique Ménandre (il n’est pas anodin que quelques-uns de ses titres correspondent à des portraits représentés par Théophraste). On se familiarisera également avec les fragments conservés de Théophraste dans les domaines de l’éthique et de la rhétorique, recueillis et traduits en anglais sous la direction de William Fortenbaugh.

La priorité sera cependant de lire avec soin les Caractères de Théophraste, dont la langue nécessite souvent une analyse précise et attentive, en prenant en compte les difficultés de l’établissement du texte. Parce que le texte décrit des situations concrètes, familières de l’Athènes de la fin du IV^e siècle, l’élucidation des realia sera impérative pour sa compréhension. On pourra approfondir la lecture en s’aidant du commentaire linéaire de l’auteur de l’édition au programme, Octave Navarre, consultable en bibliothèque. Pour les points difficiles, on pourra se reporter au commentaire de James Diggle, aussi exhaustif que limpide, qui informera également de manière détaillée sur les débats de la littérature secondaire.

Bibliographie succincte (une bibliographie complète sera distribuée et commentée lors des premières séances) :

O. Navarre, Théophraste : Caractères, texte établi et traduit par O. N., Paris, Les Belles Lettres, 2012, p. 39-101.

O. Navarre, Caractères de Théophraste : commentaire exégétique et critique, Paris, Les Belles Lettres, 1924.

W. W. Fortenbaugh et alii (dir.), Theophrastus of Eresus, Sources for his life, writings, thought and influence, part 2: Psychology, Human Physiology, Living Creatures, Botany, Ethics, Religion, Politics, Rhetoric and Poetics, Music, Miscellanea, Brill, Leyde/New York/Cologne, 1993.

W. W. Fortenbaugh & D. Gutas, Theophrastus of Eresus, Commentary volume 6.1: Sources on ethics, Brill, Leyde/Boston, 2011.

J. Diggle, Theophrastus: Characters, edited with introduction, translation and commentary by J. D., Cambridge, Cambridge University Press, 2004.